Microraptor tenía plumaje iridiscente

El Microraptor, un pequeño dinosaurio de cuatro alas (tenía el tamaño de una paloma), vivió hace 130 millones de años. A pesar de que su anatomía era bastante parecida a las aves, es considerado un dinosaurio no aviar, perteneciente al grupo de los dromeosaurios, entre los que se encuentra el Velociraptor.

Científicos han dado ahora a conocer la apariencia que tenía cuando surcaba los cielos: los matices de sus plumas eran azul y negro. Su cola habría tenido una superficie más estrecha de lo que se cree, con dos plumas alargadas. La pluma de la cola pudo ser ornamental y probablemente evolucionó para el cortejo y otras interacciones sociales, y no para la aerodinámica. También, no habría sido un animal nocturno, pues el plumaje oscuro brillante no es un rasgo característico de las modernas aves de este tipo.



"Sabíamos que el Cretácico era un mundo colorido, pero ahora hemos afinado aún más ese punto de vista con el Microraptor, el primer dinosaurio en mostrar un color iridiscente" (la iridiscencia surge cuando los melanosomas se organizan en capas apiladas), comenta Ke-Qin Gao, coautor del estudio que se publica en Science, e investigador en la Universidad de Pekín.

El hallazgo sugiere la importancia de la exhibición en la evolución temprana de las plumas. "El animal extinto, al igual que muchas aves modernas, utilizaba sus plumas, probablemente, para enviar señales visuales de tipo social", explica Mark Norell, director de la División de Paleontología del Museo Americano de Historia Natural, y quien también participó en la investigación.

En muchas de las aves modernas el color de las plumas se produce, en parte, por pigmentos llamados melanosomas. Los paleontólogos, a través de imágenes de microscopio electrónico de barrido, analizan en huellas de plumas fosilizadas la forma de estas estructuras. Al comparar sus patrones con los de las aves vivas, los científicos pueden inferir el color de los dinosaurios que vivieron hace millones de años.

"Las aves modernas utilizan sus plumas para diferentes propósitos, que van desde la huida, hasta la termorregulación a fin de atraer a sus parejas potenciales", indica por su parte Matt Shawkey, también colaborador en el estudio y profesor de Biología en la Universidad de Akron. "La iridiscencia se ha generalizado en las aves modernas; y la evidencia sugiere que las plumas iridiscentes del Microraptor eran importantes para la visualización", detalla.

En su investigación, los especialistas compararon la forma y la densidad de los melanosomas del fósil de un Microraptor del Museo de Historia Natural de Beijing (el espécimen proviene de una zona rocosa del noreste de China), con una base de datos de melanosomas de una variedad de aves modernas. El análisis estadístico predijo que el Microraptor era totalmente negro, con un brillo azul iridiscente. Imagen: paleoart

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