En la última década, los científicos de todo el mundo lograron hazañas impresionantes: imaginaron un agujero negro supermasivo por primera vez, descubrieron nuevos antepasados humanos, crearon nuevos tratamientos médicos innovadores y lanzaron sondas a asteroides, cometas y lunas distantes.
Estos y otros logros están mejorando la comprensión de los científicos sobre la historia humana, el planeta y el cosmos.
En marzo de 2010, antropólogos descubrieron un hueso de dedo pequeño y solitario en la cueva Denisova en Siberia. Determinaron que pertenecía a especies de antepasados humanos previamente no descubiertas.
El análisis genético reveló que los denisovanos (llamados así por la cueva en la que fueron encontrados) eran una rama enigmática de los neandertales.
Hasta ahora, solo se han encontrado restos fosilizados de Denisovan en Siberia y el Tíbet.
La especie desapareció hace unos 50 mil años, pero pasó parte de su composición genética al Homo sapiens .
Si bien 2010 fue un año decisivo para la antropología, 2011 se trató de logros en el espacio. La NASA envió un nuevo rover a Marte, llamado Curiosity.
Curiosity es el rover más grande y más capaz jamás enviado a Marte. Se unió al compañero rover Opportunity en la búsqueda del planeta rojo en busca de signos de agua y pistas sobre si Marte alguna vez fue capaz de soportar la vida microbiana.
En noviembre de 2011, la NASA anunció que su telescopio espacial Kepler, que buscaba planetas, había visto su primer planeta potencialmente habitable, Kepler 22-b.
La misión Kepler se encargó de encontrar e identificar planetas similares a la Tierra en nuestra galaxia que existían dentro de la zona “Ricitos de Oro” o habitables de una estrella. Kepler 22-b está a 600 años luz de distancia.
Otras disciplinas científicas también lograron avances increíbles en 2012. Físicos informaron la detección de un nuevo tipo de partícula llamada Bosón de Higgs.
El Bosón de Higgs es apodado la “partícula de Dios” porque da masa a todas las demás partículas fundamentales en el universo que tienen masa, como electrones y protones.
Los científicos sabían que debía existir una partícula similar al bosón de Higgs; de lo contrario, nada en el universo tendría masa y nosotros no existiríamos, pero no encontramos evidencia de tal partícula hasta 2012.
El mismo año, se aprobó la patente para utilizar la tecnología de edición de genes CRISPR-Cas9.
La tecnología Crispr-Cas9 permite a los investigadores editar partes del genoma al eliminar, agregar o alterar secciones de ADN.
Desde 2012, los científicos han editado ADN de mosquitos, hongos y lagartos, entre otros. En 2018, un científico chino anunció que había editado la información genética de dos embriones humanos.
En 2013, astrónomos de la NASA observaron que se expulsaban columnas de vapor de agua desde la superficie helada de la luna de Júpiter, Europa.
Este descubrimiento convirtió a Europa en el segundo mundo oceánico conocido en nuestro sistema solar, aparte de la Tierra.
La presencia de agua líquida y hielo hace que estas dos lunas sean lugares ideales para buscar vida en nuestro rincón de la galaxia.
En noviembre, físicos descubrieron 28 partículas extrañas llamadas neutrinos enterrados en las profundidades del hielo antártico.
Los investigadores encontraron las partículas utilizando el Observatorio de Neutrinos IceCube, una serie de sensores incrustados en el hielo antártico.
Los neutrinos surgen en procesos nucleares: en el Big Bang, en los núcleos de las estrellas y también en los aceleradores de partículas. Tienen una masa my muy pequeña y son complicados de detectar.
El mismo año, los investigadores también sirvieron con éxito la primera hamburguesa cultivada en laboratorio.
La hamburguesa, que tardó dos años y USD 325,000 en fabricarse, consta de 20 mil tiras delgadas de tejido muscular de vaca que se cultivaron en un laboratorio holandés.
Para lograr la aceptación del público, los líderes de la industria están de acuerdo en que la carne in vitro debe tener el mismo sabor que la carne convencional, incluso mejor.
La Agencia Espacial Europea recibió algo de atención en 2014. En noviembre, la sonda espacial Rosetta aterrizó en un cometa a 372 millones de millas de la Tierra llamado 67P / Churyumov-Gerasimenko.
Rosetta tardó 10 años en alcanzar el cometa, entrar en su órbita y enviar un módulo de aterrizaje a la superficie.
El módulo de aterrizaje de Rosetta, Philae, tomó las primeras imágenes de superficie de un cometa.
En 2015, el antropólogo Lee Berger anunció que su equipo había descubierto una nueva especie ancestral humana llamada Homo Naledi en Sudáfrica.
Dos espeleólogos habían tropezado accidentalmente con los fósiles de Homo naledi dos años antes, en una cueva escondida a 100 pies debajo de la superficie.
En total, la cámara contenía 1,550 huesos pertenecientes a al menos 15 individuos que vivieron entre 330 mil y 250 mil años atrás.
Los físicos se regocijaron en 2016 cuando detectaron ondas gravitacionales de la colisión de dos agujeros negros a mil millones de años luz de distancia.
La catastrófica colisión creó ondas en el espacio-tiempo también conocidas como ondas gravitacionales.
Einstein predijo la existencia de ondas gravitacionales en 1915, pero pensó que serían demasiado débiles para ser detectadas en la Tierra. Las nuevas herramientas de detección han demostrado lo contrario.
Esta colisión fue el primer evento que los científicos observaron utilizando detectores de ondas gravitacionales.
En 2017, los geólogos anunciaron que habían descubierto un nuevo continente, llamado Zealandia, escondido bajo el Océano Pacífico.
La tierra perdida de Zealandia se encuentra en el fondo del océano entre Nueva Zelanda y Nueva Caledonia.
También llamado Tasmantis o continente de Nueva Zelanda, es un continente casi sumergido que se hundió después de separarse de Asia, hace 60-85 millones de años, y de la Antártida hace 130-185 millones de años.
No siempre estuvo hundido: los investigadores encontraron fósiles que sugirieron que las plantas y organismos vivieron allí. Algunos argumentan que Zealandia debería contarse junto con nuestros (más visibles) siete continentes.
Ese año también trajo un nuevo avance en genética: los científicos crearon con éxito el ADN sintético.
El ADN de todas las criaturas vivientes está formado por dos tipos de pares de aminoácidos: AT (adenina – timina) y GC (guanina – citosina). Este alfabeto de cuatro letras forma la base de toda la información genética en el mundo natural.
Pero los científicos inventaron dos nuevas letras, un par antinatural de bases XY, que integraron en el alfabeto genético de la bacteria E. coli.
El año 2017 también trajo avances en la tecnología de automóviles sin conductor.
En septiembre de 2017, Audi anunció que había producido el primer automóvil autónomo “Nivel 3” del mundo, lo que significa que su modo de conducción autónoma no requiere pies, manos ni ojos humanos.
El sedán A8 puede controlarse de manera total y segura en modo de conducción autónoma, solo necesita un humano para hacerse cargo en caso de mal tiempo o líneas de carril desaparecidas.
Ese año, los investigadores de un observatorio astronómico hawaiano también observaron el primer objeto interestelar visto en nuestro sistema solar: ‘Oumuamua.
Los científicos solo tuvieron unas pocas semanas para estudiar el intruso interestelar antes de que llegara demasiado lejos y demasiado oscuro para verlo con telescopios terrestres.
Oumuamua no sólo es el primer objeto interestelar descubierto paseándose a unos 17 mil kilómetros por hora, en el Sistema Solar, sino que, según los estudios, es de un color rojo oscuro, como el de muchas lunas a las afueras del Sistema Solar cuyas moléculas heladas han sido “pintadas” por la radiación del espacio exterior.
En 2018, la NASA lanzó otro rover al planeta rojo. InSight aterrizó el 26 de noviembre.
El módulo de aterrizaje InSight de la NASA pasó más de seis meses dando vueltas por el espacio antes de aterrizar con seguridad en suelo marciano.
El robot se encarga de explorar el interior profundo de Marte y de ayudar a los científicos a comprender por qué Marte terminó un planeta frío del desierto mientras que la Tierra no lo hizo.
Investigadores del clima también descubrieron que las capas de hielo de la Antártida y Groenlandia se están derritiendo a una velocidad sin precedentes.
En 2012, Groenlandia perdió más de 400 mil millones de toneladas de hielo .
La Antártida, mientras tanto, perdió un promedio de 252 mil millones de toneladas de hielo por año en la última década. En la década de 1980, en comparación, la Antártida perdió 40 mil millones de toneladas de hielo al año.
En abril de 2019, el equipo de Event Horizon Telescope publicó la primera imagen de un agujero negro.
La foto sin precedentes muestra el agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia Messier 87, que está a unos 54 millones de años luz de la Tierra . La masa del agujero negro es equivalente a 6.5 mil millones de soles.
Aunque la imagen es algo borrosa , mostró que, como se predijo, los agujeros negros parecen esferas oscuras rodeadas por un brillante anillo de luz.
Este año, los ingenieros de Google también crearon una computadora cuántica que puede realizar un cálculo en poco más de 3 minutos.
Este logro en la computación cuántica , un campo que se esfuerza por permitir que las computadoras funcionen exponencialmente más rápido que las máquinas actuales, podría usarse para mejorar la inteligencia artificial o ayudar en el desarrollo de nuevos medicamentos.
En diciembre, la Organización Mundial de la Salud (OMS) precalificó una vacuna contra el Ébola por primera vez, un paso crítico que ayudará a acelerar su licencia, acceso y despliegue.
La vacuna se suma a dos tratamientos experimentales que han demostrado aumentar drásticamente las tasas de supervivencia del ébola.
Estas terapias salvaron al 90% de los nuevos pacientes infectados en el Congo después de que la OMS declaró que el brote de ébola en África era una emergencia de salud global.
