La mayoría de los padres intentan proteger a sus hijos. Pero la nuez de mar verrugosa toma una táctica diferente: se los come.
En contexto, la nuez de mar (Mnemiopsis leidyi) es nativa del Océano Atlántico occidental e invadieron las aguas de Eurasia en la década de 1980. Desde entonces, han florecido, recorriendo en auge la población durante el verano cuando la presa es abundante.
De acuerdo con nuevo estudio publicado en la revista Communications Biology, el canibalismo puede ser simplemente una realidad de la nuez de mar, pariente de la medusa, quien vive en aguas pobres de nutrientes fuera de sus hábitats naturales, proporcionando a los adultos unas pocas semanas adicionales de energía después de haber diezmado la presa local.
Estos invasores del Mar Báltico enfrentan muchos períodos largos de baja disponibilidad de alimentos, más que sus primos atlánticos, sin embargo han logrado prosperar, escribieron los investigadores.
Parte de su éxito en el Báltico se debe al ciclo reproductivo “floración y caída” de la nuez de mar.
A fines del verano, las gelatinas marinas entran en un período de reproducción rápida, o una “floración”, cuando cada una libera cientos de óvulos y células de esperma en el agua simultáneamente (hasta 12 mil en dos semanas, aumenta las poblaciones locales.
- Mnemiopsis leidyi es hermafrodita, lo que significa que puede fertilizar sus propios huevos.
- Es un animal hecho de 95% de agua que ha vagado por las aguas de la Tierra sin cambios durante aproximadamente 500 millones de años.
Por lo tanto, los científicos tenían curiosidad acerca de cómo estas jaleas sobrevivieron en aguas europeas frías y privadas de nutrientes durante tanto tiempo.
Uno de estos científicos fue Jamileh Javidpour, quien estaba monitoreando la llegada de la nuez de mar invasora mientras trabajaba en su doctorado en la Universidad de Kiel en Alemania, en el Mar Báltico.
Sacando una red a las frías aguas fuera de su edificio de investigación cada semana, comenzó a encontrar las jaleas en 2006. Y en 2008, encontró algo más bajo el microscopio: larvas de gelatina en el estómago de las jaleas adultas.
¿Los animales se estaban comiendo deliberadamente a sus crías? ¿O fue solo un subproducto de su alimentación indiscriminada, aspirando todos los recursos a su alrededor?
Una reserva de recursos
¿Por qué producen una gran cantidad de crías a fines del verano cuando las larvas no pueden sobrevivir al invierno?
Como la fuente de alimento preferida de los adultos, los pequeños crustáceos llamados copépodos, se agotó a finales de agosto, las jaleas jóvenes también comenzaron a desaparecer. Al final del colapso, los adultos constituían la mayor parte de la población.
De vuelta en el laboratorio, los investigadores etiquetaron químicamente las larvas con un isótopo de nitrógeno, y colocaron las nueces de mar jóvenes con adultos hambrientos. Después de 36 horas, esos adultos tenían niveles más altos del isótopo que los adultos alimentados con una dieta normal, una señal de que los animales consumieron las larvas, informó el equipo en Communications Biology.
Debido a que las larvas no pueden sobrevivir los inviernos fríos, el estudio sugiere que esta especie aumenta la reproducción a fines del verano, cuando de otro modo podría ser contraproducente, para deleitarse con sus crías y crecer antes del invierno.
COCODRILOS EN EL FONDO DEL MAR, MANJAR MARINO
A fines del verano, como los juveniles también están aumentando la biomasa, también se convierten en un recurso nutritivo útil cuando los adultos se han quedado sin bocadillos en el océano, lo que les proporciona a los adultos suficiente energía para aguantar tres meses de agua fría.
Comer a los jóvenes les da un pequeño aumento extra de tamaño que podría significar la diferencia entre la supervivencia y la muerte en el invierno.
“No dependen de la reproducción para sobrevivir porque los adultos están sobreviviendo”, agregó Thomas Larsen, coautor del estudio y bioquímico en el Instituto Max Planck.