Una misión a Marte en busca de signos de vida, el lanzamiento del sucesor del Hubble y el primer viaje independiente de SpaceX: esto nos depara la exploración espacial en 2021.

2021 será un año clave para la exploración espacial. Con la mira puesta en Marte y el regreso de la humanidad a la Luna en el futuro inmediato, la nueva carrera espacial protagonizada por empresas privadas va tomando forma.

Estas son las misiones más importantes del año:

Perseverance: la NASA vuelve a Marte

La misión espacial más mediática de 2021 terminará su largo viaje de 7 meses el 18 de febrero de 2021, cuando el rover Perseverance (un vehículo equipado con siete instrumentos científicos) y el ingenuity Mars (un helicóptero del tamaño de un dron que pretende ser la primera aeronave en llevar a cabo vuelos en otro planeta) aterricen en Marte.

Según la NASA, el objetivo de Perseverance será “buscar signos de vida microbiana antigua, reconocer la geología y el clima del planeta, además de recolectar muestras de rocas y sedimentos para un posible regreso a la Tierra y por lo tanto, allanar el camino para la exploración humana más allá de la Luna”. 

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Juno renueva su misión en Júpiter

Desde su llegada a la órbita joviana en 2016, Juno nos abrió los ojos y ayudó a conocer como nunca antes la atmósfera, composición y las lunas del planeta más grande del Sistema Solar, Júpiter. Al mismo tiempo, sus observaciones revelaron más de los orígenes de la Tierra y el resto de mundos del vecindario cósmico que habitamos.

Y aunque junio 2021 se había pactado como la fecha en que Juno terminaría precipitándose en la atmósfera de Júpiter y enviando los últimos datos a la NASA antes de su destrucción, la agencia informó de una nueva expansión hasta 2025, esta vez enfocada en el estudio de las lunas jovianas y su posibilidad de albergar condiciones para la vida.

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SpaceX Axiom Space-1: Elon Musk, Tom Cruise y el primer vuelo espacial privado

Después de conseguir el hito de la primera misión tripulada en una nave comercial en mayo de 2020, SpaceX se prepara para dar el paso decisivo que iniciará de lleno la nueva carrera espacial, protagonizada por empresas privadas.

En octubre de 2021, está previsto el lanzamiento de la misión Axiom Space-1, la primera con tripulación completamente privada, operada en su totalidad por SpaceX y con miras al turismo espacial. De conseguirse, significará el primer peldaño en una nueva era en la exploración humana del espacio.

James Webb Telescope: el hermano menor del Hubble pretende mirar al origen del Universo

Después de 30 años de observaciones y miles de trabajos científicos a cuestas, el Telescopio Espacial Hubble resultó el objeto más valioso para la comprensión humana del Universo en las últimas tres décadas. 

Su éxito impulsó el desarrollo del James Webb, el telescopio espacial más avanzado de la historia, cuyo lanzamiento está previsto para finales de octubre, con la intención de analizar las características de exoplanetas como nunca antes y obtener la imagen más antigua del Universo jamás tomada.

Artemis 1: el primer paso para volver a la Luna

La misión más ambiciosa de la NASA en 2021 significa el arranque del programa Artemis, el sucesor de Apolo que en 2024, se encargará de llevar a la primera mujer y al siguiente hombre a la Luna.

 Si todo sale tal y como los planes de la agencia, a finales de año se probará el nuevo sistema de lanzamiento espacial de la NASA (SLS) y la nave espacial Orión en conjunto con la Agencia Espacial Europea, un viaje no tripulado que pretende orbitar la Luna durante poco más de tres semanas; sin embargo, con un historial de demoras a cuestas y el cambio de administración en los Estados Unidos, el lanzamiento de Artemis 1 dependerá enteramente del presupuesto de la agencia para este año.

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