Información recaudada por la sonda Cassini demuestra que Encélado, luna de Saturno, tiene un mar subterráneo del tamaño del Lago Superior
Gracias a la información obtenida por la sonda Cassini, actualmente orbitando Saturno, se ha descubierto que la luna Encélado comprende un océano entre su núcleo rocoso y corteza helada. Con el descubrimiento surge la posibilidad de que el pequeño satélite sea un nicho para la vida extraterrestre.
Las mediciones gravitatorias realizadas por la nave Cassini muestran un enorme cuerpo de agua, aproximadamente del tamaño del Lago Superior, en el hemisferio sur de la luna, a una profundidad de casi 50 kilómetros.
Encélado es solamente una de las más de 50 lunas conocidas de Saturno y tiene un diámetro de tan sólo una séptima parte el de la Luna de la Tierra. No obstante, el pequeño astro acaparó la atención científica en 2005 cuando se detectaron chorros de hielo en erupción en su hemisferio sur, demostrando la presencia de agua.
Muestras del vapor de agua analizadas por Cassini entre 2010 y 2012 revelan que el océano subterráneo es salado y presenta moléculas orgánicas. Esto se debe a que los minerales de la roca subyacente se infiltran en el agua, creando una composición química ideal para el desarrollo y la evolución de la vida.
El sorprendente hallazgo vuelve a Encélado rival de Europa, la luna de Saturno que también posee un océano, como candidato ideal para albergar vida y por lo tanto destinto de misiones futuras. Los resultados del estudio han sido publicados en Science.
