Orbitará a Vesta, uno de los cuerpos más grandes de esa región entre Marte y Júpiter, alrededor del cual permanecerá un año
A mediados de julio próximo la sonda Dawn (‘Amanecer’) se convertirá en la primera nave espacial en orbitar a un cuerpo del cinturón de asteroides (esta región conformada por miles de pequeños objetos de diferente tamaño se localiza entre Marte y Júpiter). Será a Vesta, cuerpo rocoso que mide 564 kilómetros, alrededor del cual permanecerá un año.
Después de que la sonda transmita a la Tierra las primeras imágenes, los investigadores podrán combinarlas para producir una película que les permitirá darle seguimiento como si estuvieran en él.
El origen de Vesta se remonta a cuando el Sistema Solar era mucho más joven. Es de tipo terrestre, más parecido a la Luna y a Mercurio que a los trozos de rocas que han sido explorados en el pasado. Es considerado un protoplaneta, pues estaba en proceso de convertirse en un planeta cuando Júpiter interrumpió su crecimiento (este gigante gaseoso se volvió tan masivo que su gravedad perturbó el material del cinturón de asteroides al grado de que los objetos que allí estaban no pudieron fusionarse). Así, Vesta podría dar información acerca de cómo se formaron los planetas.
Dawn, propulsada por iones, se aproximará despacio a su objetivo en una trayectoria espiral, acercándose cada vez más en cada vuelta hasta que la gravedad de Vesta la capture.