El descubrimiento nos ha ayudado a entender mejor la evolución de los dinosaurios y cómo eran las plumas que cubrían sus cuerpos?
R.C. McKellar/Royal Saskatchewan Museum
En lo que pareciera ser parte de la trama de una película taquillera, el año pasado a Lida Xing, un paleontólogo de la Universidad de Geociencias de China, que estaba recorriendo un mercado en Myanmar le ofrecieron la oportunidad de comprar algo increíble: La cola emplumada de un dinosaurio de 99 millones de años de antigüedad.
Revestida por ámbar junto a insectos y plantas, esta cola nos brinda la imagen más completa de las plumas en los dinosaurios, algo que los investigadores no habían conseguido hasta ahora.
Los resultados, reportados en el diario Current Biology, nos ayudan a saber más de la estructura y evolución de las plumas de los dinosaurios , algo que no podía ser determinado por evidencia fósil.
?El nuevo material preserva una cola que consiste de ocho vertebras de un ejemplar joven; estás están rodeadas por plumas que están preservadas en 3D y tienen detalles microscópicos,? dijo el paleontólogo Ryan McKellar del Museo Real de Saskatchewan, en Canadá. ?Podemos estar seguros de la fuente porque el las vertebras nos están fusionadas en una varilla o pigóstilo como con las aves modernas y sus familiares más cercanos. En vez de esto la cola es larga y flexible, con quillas de plumas que bajan por cada lado.?
En otras palabras, las plumas en definitiva pertenecieron a un dinosaurio y no a una ave prehistórica.
Se pensaba que la pieza de ámbar original era un tipo de inclusión de planta y estaba destinada a convertirse en una pieza de joyería, pero Xing reconoció su potencial importancia científica y le sugirió al Instituto de Paleontología Dexu comprar el espécimen.
Los investigadores dicen que el espécimen representa la cola emplumada de un terópodo no avial que se conserva en el ámbar del medio cretáceo hace unos 99 millones de años. Aunque inicialmente fue difícil distinguir los detalles de la inclusión ámbar, Xing y sus colegas utilizaron en la tomografía computarizada y observaciones microscópicas para obtener una mirada más cercana.
Las plumas sugieren que la cola tenía una superficie superior marrón castaño y un lado inferior blanco o pálido. El espécimen también ofrece información sobre la evolución de las plumas. Las plumas carecen de un eje central bien desarrollado o raquis. Su estructura sugiere que las dos capas más finas de ramificación en plumas modernas, conocidas como barbas y barbules, surgieron antes de que se formara un raquis.
En cuanto al dinosaurio en sí, se cree que la bestia era del tamaño de un gorrión, pero parecía más un velociraptor que un pájaro moderno. O algo como esto:
Crédito de la imagen: Chung Tat Cheung