El depredador es eficiente para matar a su presa, y un cambio de este tipo puede dar lugar a efectos negativos a largo plazo, para toda la cadena alimenticia.
¿Qué tienen las orcas, los osos polares y los seres humanos en común? Son depredadores adaptables con la posibilidad de seleccionar una nueva presa cuando su comida favorita está en baja oferta. Pero este cambio podría alterar ecosistemas enteros.
La presa principal de las orcas solían ser los ballenatos recién nacidos. Cuando las poblaciones de ballenas cayeron drásticamente debido a la caza intensiva, comenzaron a cazar focas en su lugar. Luego, cuando la población de focas fue erradicada rápidamente, las orcas empezaron con las nutrias marinas. Esto reduce el temor sobre los erizos de mar, la dieta preferida de las nutrias marinas. Como resultado, los erizos de mar pastaban por las praderas de algas que han servido como criaderos para muchas especies diferentes de peces y pequeños animales marinos.
"El depredador es eficiente para matar a su presa, y un cambio de este tipo puede dar lugar a efectos negativos a largo plazo, para toda la cadena alimenticia , aunque a corto plazo sería bueno para la supervivencia del depredador", afirma David Gilljam, Bo Ebenman y Doctor Alva Curtsdotter en el estudio publicado en la revista Nature Communications.
Al trabajar con las dos redes tróficas naturales generadas por computadora, los investigadores pudieron mostrar cómo la sobreexplotación de los recursos fue causada por depredadores que cambiaron sus presas, que en el peor de los casos podría dar lugar a una cascada de extinción, donde las especies morirían en un dominó efecto.
Pensemos en una cuerda que está hecha de una serie de fibras retorcidas. Cuando se aplica una fuerza a la cuerda, ésta se transmite a través de todas las fibras. Si se llegara a romper una fibra, las fibras restantes tendrían toda la fuerza, que implicaría más fuerza en cada fibra individual. Si llegara a descansar alguna fibra, con el tiempo toda la cuerda fallará.
Algunos ejemplos del mundo real son:
A medida que el hielo en el Ártico se derrite, es cada vez más difícil para los osos polares para cazar focas, sus presas naturales. En su lugar, han comenzado a aventurarse en la tierra, y ahora se alimentan de los huevos y crías de aves que anidan en el suelo, que también son presa de otros depredadores como zorros árticos. El riesgo es que la presión depredadora sobre estas aves será demasiado grande.
Pescadores del oeste-africano están abandonando sus zonas de pesca por mala alimentación, que es causada por la pesca industrial. En su lugar, cazan en las reservas naturales, lo que conduce a reducciones drásticas a las poblaciones de animales allí. El ser humano es un depredador eficiente extremadamente flexible, que tiene un gran impacto en los ecosistemas.
La creencia antes era que se evitaría una cascada de extinción si el depredador era adaptable y podía cambiar a otra presa. Los nuevos resultados indican que puede ocurrir lo contrario, y que las consecuencias podrían ser peores.