Has escuchado que los elefantes nunca olvidan, pero ¿sabías que los elefantes rara vez padecen cáncer?
Resulta que solo el 4.8 por ciento de las muertes conocidas de elefantes están relacionadas con el cáncer. Para los humanos, las muertes relacionadas con el cáncer son mucho más comunes: entre el 11 y el 25 por ciento, dicen los científicos.
La baja tasa de cáncer del elefante es particularmente interesante porque, en igualdad de condiciones, los elefantes deberían tener más cáncer que nosotros.
Los elefantes tienen aproximadamente 100 veces más células que los humanos, y tienen una larga vida útil, de unos 70 años. Eso le da a muchas células muchas oportunidades de mutar y volverse malignas.
Esta desconcertante inconsistencia ha afectado a los científicos durante décadas. Incluso tiene un nombre: la paradoja de Peto, un guiño al epidemiólogo Richard Peto, quien notó el fenómeno por primera vez en la década de 1970, estudiando humanos y ratones.
Sin embargo, una investigación publicada en Cell Reports muestra que, para mantener a raya al cáncer, los elefantes tienen un engañoso truco en sus trompas: un botón de autodestrucción molecular.
A primera vista, ser multicelular parece un gran concierto. Permite la existencia de organismos más fuertes y complejos que pueden escalar la cadena alimentaria. Pero la cantidad es una espada de doble filo.
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Imagina una baraja inglesa. Los cincuenta y dos corazones, espadas, tréboles y diamantes son células perfectamente sanas, pero los dos comodines son cáncer.
Construir un cuerpo es como elegir cartas una por una de esta baraja inevitablemente apilada. Cuanto más grande es el cuerpo, más cartas se deben robar, y menores son las probabilidades de mantenerse a salvo. Cada tarjeta adicional es otro punto potencial de corrupción.
Todo lo que necesita el cáncer es una sola célula para mutar y enloquecer, creando finalmente un ejército insaciable que atesora los recursos naturales del cuerpo y desplaza los órganos vitales.
La paradoja de Peto ha pesado en la mente de Vincent Lynch, profesor de biología evolutiva en la Universidad de Chicago, durante años.
Así que Lynch y su grupo realizaron varias investigaciones y llegaron a la conclusión de que los elefantes llevan copias adicionales de un gen para combatir el cáncer llamado TP53.
Para protegerse contra los peligros del crecimiento tumoral, incluso las células más ocupadas se detienen constantemente para verificar su progreso. Si una célula detecta daños o detecta un error, como un daño en su código de ADN que podría conducir al cáncer, debe tomar una decisión rápida:
¿Es necesaria una reparación? Si es así, ¿vale la pena el tiempo y la energía? A veces, la respuesta es no, y la célula se catapulta a sí misma en un camino de autodestrucción. Prevenir el cáncer se trata de cortarlo de raíz, incluso si eso significa despedirse de una célula que de otro modo sería útil.
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TP53 produce una proteína que es el escrupuloso maestro de escuela de la célula, deteniendo diligentemente la línea de ensamblaje para realizar controles de rutina y control de calidad. Bajo la atenta mirada de TP53, se espera que las células muestren su trabajo y verifiquen sus respuestas.
Si TP53 detecta un error particularmente grave, se ordenará a las células que se suiciden en un proceso llamado apoptosis. Si bien es extremo, tal sacrificio puede ser un precio que vale la pena pagar para evitar propagar un linaje de clones cancerosos.
Con una verdadera caballería de TP53, 20 pares en cada celda, los elefantes están bien equipados para la vigilancia celular.
Por su parte, Juan Manuel Vázquez, estudiante graduado en el grupo de investigación de Lynch, razonó que un ejército también necesitaría secuaces para hacer su trabajo sucio.
Entonces decidió buscar en el genoma del elefante otros genes con múltiples copias. Cuando Vázquez ordenó los genes de elefante por la cantidad de duplicaciones que habían sufrido, no le sorprendió ver a otro gen que combate al cáncer LIF6 o también llamado «factor inhibidor de la leucemia».
En resumen, los investigadores descubrieron que los elefantes tienen copias adicionales de dos genes que combaten el cáncer: P53, que busca células con ADN mal copiado, y LIF6, que destruye las células mutadas antes de que puedan formar un tumor.
Asimismo, encontraron que LIF6 se volvió inactivo en el ADN de los elefantes hace millones de años, y luego misteriosamente volvió a la vida.
Finalmente, los investigadores esperan usar los resultados para encontrar nuevas formas de tratar el cáncer en humanos.