Los cuerpos humanos hacen muchas cosas raras. Pero la piel de gallina puede ser una de nuestras funciones corporales más extrañas.
Dicho esto, la piel de gallina es la reacción casi universal de la humanidad al frío. Pero por alguna razón, esas pequeñas protuberancias inconfundibles en la piel también aparecen cuando tenemos miedo o cuando nos conmueve algo impresionante.
¿Qué tienen estas experiencias tan diferentes que desencadenan una reacción similar en nuestra piel? ¿Y por qué se nos pone la piel de gallina en primer lugar? Las respuestas están enraizadas en nuestra historia evolutiva.
Antepasados peludos
Para los humanos modernos, la piel de gallina probablemente no parezca muy útil. Pero hace mucho tiempo, los científicos piensan que fueron prácticos para nuestros antepasados.
El homo sapiens alguna vez estuvo cubierto de pieles, mucho. Y la piel de gallina, un fenómeno conocido como «piloerección», proporcionó a los humanos primitivos cierta protección adicional contra el frío, funcionando un poco como las chaquetas acolchadas incorporadas.
Cuando estamos expuestos al frío, hace que los músculos pequeños en la base de cada cabello se contraigan, estirando el cabello conectado hacia arriba. Y este reflejo involuntario habría esponjado el pelaje de nuestros antepasados, atrapando una pequeña cantidad de aire cerca de la piel que habría creado un efecto aislante.
Vemos que esto sucede entre otros miembros del reino animal, también, como los pollos que esponjan sus plumas para calentarse.
Y aunque la piel de gallina puede ser un nombre gracioso, no hay nada gracioso en ellos cuando se trata de enfrentar a un enemigo. La piel de gallina también es una respuesta a las amenazas, lo que habría hecho que nuestros antepasados parecieran más grandes y atemorizantes.
Solo imagine un gato o un perro cuando el pelaje está a punto de volar. Su cabello hinchado es una indicación de que están marcados y están en modo de lucha o huida.
Aunque los humanos perdieron la mayor parte de su piel extra, la fisiología de la piel de gallina se ha quedado con nosotros.
Pero lo que es realmente desconcertante es que no solo nos ponemos la piel de gallina cuando tenemos frío o cuando nos sentimos amenazados. Muchos de nosotros también sentimos un escalofrío en la piel cuando experimentamos algo hermoso o sobrecogedor.
Orgasmos de la piel
Si una canción te ha dejado con escalofríos, has experimentado lo que se conoce como «frisson». Algunos investigadores los han denominado «orgasmos cutáneos» y sienten como oleadas de sensaciones que se extienden por la piel.
Según Mitchell Colver, un investigador de la Universidad Estatal de Utah que estudió el fenómeno, el frisson (a veces llamado escalofríos estéticos o escalofríos musicales) se crea de la misma manera que los escalofríos.
«Nuestro cerebro emocional es realmente fácil de engañar para que se vea amenazado», dijo Colver a Scientific American. «Nuestro sistema nervioso simpático se excita y se pone furioso porque nuestro cerebro emocional dice, ‘¡¿QUÉ DEMONIOS ES ESO?!?!'»
¿QUÉ PASA EN TU PIEL CUANDO ‘EXPRIMES’ UN GRANO?
Piel de gallina: lucha o huida
Para nuestro cerebro, cualquier cosa que resuene emocionalmente, incluso cosas positivas y felices, puede clasificarse como una amenaza, al menos al principio, dice Colver.
Esto es gracias a la amígdala, una región del cerebro importante en el procesamiento de las emociones. Las experiencias conmovedoras de emociones activan nuestra respuesta primaria de lucha o huida.
Cuando nuestra amígdala percibe una amenaza, ya sea real o no, envía señales SOS al hipotálamo. El hipotálamo funciona un poco como un centro de despacho, y su trabajo es impulsar la comunicación al resto del cuerpo.
Esto activa nuestro sistema nervioso simpático, una división de nuestro sistema nervioso autónomo. Y cuando se activa nuestro sistema nervioso simpático, se libera una sacudida de la hormona del estrés adrenalina, que desencadena la piel de gallina y otras reacciones de estrés involuntarias, como un corazón acelerado y palmas sudorosas.
Colver dice que las señales de angustia que se originaron en la amígdala continúan por un camino cognitivo hacia el cerebro racional, donde se clasifican correctamente. Entonces, a menudo cuando se nos pone la piel de gallina es porque nuestro cerebro se agitó por nada.
Es por eso que puedes sentir escalofríos por cosas bastante inocuas, como ir a un concierto. Una multitud que grita sola es suficiente para desencadenar nuestra reacción de piel de gallina..
Y a menudo, es la música misma la que nos da escalofríos. Según Colver, ciertos instrumentos, tempos y tonos son conocidos por causar estos orgasmos en la piel. Un sonido inesperado o particularmente resonante puede iniciar nuestra respuesta de lucha o huida.
¿CÓMO AFECTA A LA PIEL LAS BAJAS TEMPERATURAS?
Si bien la piel de gallina fría es bastante universal, Colver dice que no todo el mundo experimenta orgasmos en la piel. Se estima que entre el 55 y el 80 por ciento de las personas lo hacen, y algunos son más propensos a experimentar el fenómeno que otros.
«Las personas que tienen un alto nivel de apertura tienen un umbral mucho más bajo para estar emocionadas», dijo Colver.
«Mientras que [algunas] personas tienen que saltar de un avión para sentir la emoción de la vida, [algunas] personas que sienten la piel de gallina solo tienen que ver cómo asesinan a un león de dibujos animados mientras suena una intensa música de fondo».